2024年ノーベル生理学・医学賞公式受賞図

スウェーデンのカロリン医学院は10月7日、2024年のノーベル生理学的または医学賞を科学者ビクトル・アンブロス（Victor Ambros）とゲイリー・ルーヴン（Gary Ruvkun）に授与し、微小RNA（microrRNA）と転写後の遺伝子制御におけるそれらの役割を発見したことを表彰すると現地時間7日発表した。2人の受賞者は1100万スウェーデンクローナ（約745万元）の賞金を等分する。

微小RNAは遺伝子制御に重要な役割を果たす小型RNA分子である。2人の科学者の発見は多細胞生物にとって極めて重要な新しい遺伝子制御原理を導入し、ヒトゲノムコードが千種類を超える微小RNAをコードすることを明らかにした。この発見は生体機能とその発育方法を理解するために新しい次元を開いた。

ビクトル・アンブロスは1953年に米国ニューハンプシャー州ハノーバーで生まれ、1979年にマサチューセッツ工科大学の博士号を取得し、1979年から1985年までマサチューセッツ工科大学で博士後研究を行い、1985年にハーバード大学の首席研究員となり、1992年から2007年までダートマス医学部の教授を務め、現在はマサチューセッツ大学医学部ウースター校のSilverman自然科学教授である。

ゲイリー・ルーフクンは1952年に米国カリフォルニア州バークレーで生まれ、1982年にハーバード大学の博士号を取得し、1982年から1985年までマサチューセッツ工科大学で博士後研究を行い、1985年にマサチューセッツ総合病院とハーバード医学院の首席研究員となり、現在はハーバード医学院の遺伝学教授である。

1980年代末、アンブロスとルフカンは2002年のノーベル賞受賞者ロバート・ホヴィッツ実験室でポストドクターの仕事をしていたが、彼らは異なるタイプの細胞がどのように発育するかに興味を持っていた。

ホビッツの実験室では、比較的目立たない約1ミリのワーム、秀麗クリプト線虫を研究した。体は小さいが、秀麗なクリプトクロム虫は神経細胞や筋肉細胞など、より大きく、より複雑な動物にも存在する特殊な細胞型を多く持っており、多細胞生物組織の発育と成熟を研究するための有用な参照物となっている。

生体内のリボ核酸は2種類に分けられる：1つは蛋白質をコードすることに関与するリボ核酸、例えば蛋白質の合成を指導するメッセンジャーリボ核酸、もう1つは、タンパク質をコードできないリボ核酸、すなわち非コードリボ核酸である。微小リボ核酸は正に非コードリボ核酸の一種であり、21〜23個のヌクレオチドのみからなる短鎖であるため、微小リボ核酸と呼ばれる。

2人の科学者はそれぞれ線虫の2つの突然変異型を研究した：lin-4とlin-14、それらは発育中に遺伝子活性化時間の異常を示した。研究では、アンブロスは最初の微小リボ核酸を発見し、ほぼ同時期にルフカンは関連する制御メカニズムを発見し、lin-4とlin-14の遺伝子制御はリボ核酸生成段階ではなくタンパク質合成段階で発生することを指摘した。
審査委員でカロライン医科大学教授のステン・リンナルソン氏は、10月7日のインタビューで、遺伝子は適切な細胞で活性化されると説明し、「メカニズムのひとつは、以前からわかっていた転写因子であり、微小なリボ核酸の発見は、メッセンジャーリボ核酸の機能を阻害するもうひとつの新たな制御メカニズムを実証している。 異なる性質を示すことができる。」